Actualmente, un hospital debe tener un departamento de emergencias o comúnmente llamado como el cuarto de urgencias. Como los pacientes se presentan de manera sin aviso previo, un elemento clave para la organización es saber priorizar los casos dependiendo de la gravedad de estos. Esto se alcanza con la aplicación del primer paso, el triaje. En la Figura 1, se puede apreciar el área de triaje.
El triaje es el primer paso en que el paciente pasa por, y consiste en una breve evaluación de signos vitales, y una "queja común", como dolor en el pecho, dificultad para respirar, etc. La mayoría de los cuartos de urgencias tienen un área específico para el triaje, también como un personal que tal vez sólo se responsabiliza de esto; normalmente, éste se conforma de una enfermera u otro profesional de la salud, como los paramédicos e, inclusive, los propios médicos. El personal entonces, clasificará el paciente en una de las tres categorías siguientes:
Amenazantes para la vida
Urgente pero no mortal
Menos urgente
Luego del triaje, sigue el registro. En este paso se obtienen los signos vitales. Este paso es necesario para desarrollar un registro médico en donde todos los exámenes posteriores puedan ser centralizados y consultados en cualquier tiempo. Sin embargo, si el caso es urgente, entonces este paso puede ser completado después de haber tratado el paciente. En la Figura 2 se puede apreciar un ejemplo de un formulario de registro.
Después, el paciente es llevado al cuarto de examen, donde lo atenderá una enfermera que lo ayudará a cambiarse a una bata de paciente. En la Figura 3 se puede apreciar la estructura de un típico cuarto de examen. Algunos departamentos de emergencia se han subdividido en áreas separadas para servir mejor a sus pacientes. Estas áreas separadas pueden incluir un pediatría, área de reanimación, una vía rápida (para lesiones y enfermedades menores), un centro de trauma (por lo general para los pacientes con lesiones graves) y una unidad de observación (para pacientes que no requieren hospitalización pero sí requieren tratamiento prolongado o muchas pruebas de diagnóstico). Al terminar su tarea la enfermera, llegará el médico que le preguntará sobre su historial clínico, y así hará un diagnóstico. Si no es posible llegar a ello, se necesitarán más pruebas de diagnóstico.
Dependiendo de la enfermedad específica del paciente, los médicos, o bien, pueden ingresar al paciente en el hospital, darles de alta, o bien, transferir al paciente a un centro médico más apropiado.
Si está dado de alta, recibirá instrucciones de descarga (ya sea escrito específicamente o impresa) que explican los medicamentos y otros tratamientos. También se remitirá para su atención de seguimiento si su condición persiste o empeora.
A continuación, un vídeo que resume cómo funciona el departamento de urgencias.
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